김주혜 《작은 땅의 야수들》

일제강점기를 배경으로 한 역사 소설이지만, 독립운동 서사로 보기보다는 그 시대를 배경으로 한 인물 드라마로 읽는 편이 더 적합합니다.

주인공 정호는 1944년 하얼빈에서 일본인 부총독 암살에 성공하지만, 독립에 대한 신념보다는 개인적 감정에 더 이끌리는 인물입니다. 거절당하면 폭력성을 드러내고, 친구 딸과 17살 차이의 결혼을 하는 등 존경받는 독립운동가와는 거리가 있습니다.

옥희는 열 살에 기생으로 팔려 재능으로 자리를 잡은 인물입니다. 정호의 고백을 거절하며 선을 긋고, 한철에게는 버림받습니다. 한철은 옥희의 뒷바라지로 대학을 마치고도 더 유리한 조건의 결혼을 선택하고, 훗날 성공한 기업인이 되지만 여성 편력이 심한 인물로 그려집니다.

정호의 스승 명보는 3.1운동을 주도한 독립운동가이지만, 극단적인 민족주의 성향이 있고 해방 직후 공산주의자로 몰려 사형당합니다. 나중에 3.1운동에 대해 후회하는 장면도 나옵니다.

유일하게 긍정적으로 그려지는 인물이 일본인 장교 야마다라는 점이 눈에 걸립니다. 조선인 캐릭터들은 하나같이 불완전하고 나약하게 묘사되는 반면, 일본인은 상대적으로 관대하게 그려지는 구도입니다. 역사소설이라는 소개와 달리 식민지 시대를 바라보는 시선이 다소 불편하게 읽힙니다.

호랑이 역시 한민족의 상징이라기보다 서양 독자의 이국취향을 자극하는 소재로 소비되는 느낌입니다.

인물들의 이야기 자체는 흥미롭지만, 역사를 다루는 시각에 대해 한 번쯤 생각해보게 만드는 책입니다.